L’origine de la peste en Europe

Le commerce maritime a été largement responsable de la troisième pandémie de peste en Europe. Une analyse montre que l’agent pathogène Yersinia pestis a été introduit à plusieurs reprises sur notre continent par des navires provenant de colonies lointaines à partir de la fin du XIXe siècle. Grâce à l’intervention rigoureuse des autorités et à l’amélioration des conditions d’hygiène, la peste faisait encore relativement peu de morts à l’époque et a finalement été bannie de toute l’Europe.

La peste a provoqué à plusieurs reprises des épidémies dévastatrices tout au long de l’histoire, même en Europe. Au VIe siècle, la soi-disant peste justinienne a fait rage et au Moyen Âge, l’agent pathogène Yersinia pestis a contourné notre continent sous le nom de « peste noire ». Les Européens n’ont pas été épargnés même pendant la troisième grande pandémie de peste, qui a débuté en Chine à la fin du XIXe siècle.

En comparaison dans les pandémies précédentes, cependant, l’agent pathogène a coûté beaucoup moins de vies à l’époque, ne s’est pas établi à long terme, contrairement à d’autres continents touchés, et a même fini par disparaître à jamais. Mais pourquoi ? Barbara Bramanti de l’Université d’Oslo et ses collègues se sont désormais consacrés à cette question, qui n’a guère été remarquée dans la recherche.

Marins morts sur la Tamise

Cela a été rendu possible parce que les rapports officiels des autorités de l’époque ont maintenant été numérisés. En plus de ces documents datant de 1879 à 1950, les scientifiques ont évalué d’autres descriptions et publications scientifiques sur le sujet afin d’obtenir une image plus précise de la dernière apparition de la peste en Europe.

Comme ils le rapportent, la troisième pandémie de peste a pris naissance dans la province du Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, où des épidémies se sont produites à plusieurs reprises depuis 1772. À partir de la fin du 19 À la fin du XIXe siècle, la maladie s’est propagée dans le monde entier à partir de là et a atteint l’Europe pour la première fois à l’automne 1896. Deux marins de Bombay sont morts sur leurs navires sur la Tamise à Londres.

Introduit avec les navires

Les décideurs européens ont rapidement réagi à ces évolutions. Sensibilisés par des épidémies antérieures, telles que le choléra, ils ont organisé une conférence internationale à Venise pour discuter de la propagation de la peste et prendre les mesures appropriées. Cela signifie également que les cas de peste ont été méticuleusement enregistrés et documentés en détail à partir de 1899.

Selon ces données, il y a eu au total 1 692 cas de maladie et 457 décès dus à la peste en Europe entre 1899 et 1947. La période de pointe avec la plupart des cas a duré jusqu’en 1920, date à laquelle la peste est apparue le plus souvent dans les régions côtières et les villes dotées de ports intérieurs. « Les rapports montrent que la peste a causé à plusieurs reprises Des navires de l’étranger ont été importés dans des ports européens, souvent d’anciennes colonies telles que Bombay, Buenos Aires ou Alexandrie », explique l’équipe.

Le rôle des rats

Les autorités étaient apparemment conscientes du rôle du commerce maritime, comme le rapportent les chercheurs. Ils ont systématiquement contrôlé les navires entrants et ont cherché des traces de stimulateurs de ravageurs à bord. Ils ont également isolé des patients et interdit les réunions plus importantes pour aider à prévenir la propagation de la maladie. C’est probablement en grande partie grâce à cette répression que la troisième pandémie de peste sur notre continent n’a provoqué que des épidémies mineures.

Mais comment la bactérie Yersinia pestis a-t-elle été transmise à l’époque ? Les médecins et les scientifiques avaient déjà identifié l’agent pathogène comme cause de la peste au XIXe siècle et établi un lien entre la maladie humaine et les rats. Les rongeurs et leurs puces ont donc été particulièrement ciblées par les autorités lors de la troisième pandémie de peste en Europe. Cependant, les études n’ont pas permis d’identifier clairement les animaux comme porteurs dans de nombreux cas.

Les derniers cas de maladie

« Dans l’ensemble, le lien entre les rongeurs et la peste humaine lors de la troisième pandémie en Europe semble moins clair que dans des régions épidémiques comme l’Inde ou la Chine », rapportent Bramanti et ses collègues. Selon eux, les puces humaines ou les poux de vêtements pourraient avoir contribué à la propagation de la peste.

Bien que la principale voie de transmission reste dans l’obscurité, une chose est certaine : la peste est apparue en Europe pour la dernière fois dans les années 1940 — nous l’avons considérée comme éradiquée depuis. Deux facteurs principaux ont contribué à cette évolution gratifiante, comme l’expliquent les scientifiques.

Meilleure hygiène et absence de réservoir

D’une part, il s’agit de l’amélioration de l’hygiène. La prise de conscience que les germes sont responsables de nombreuses maladies, dont la propagation peut être freinée par des mesures ciblées, a conduit à une optimisation significative des conditions sanitaires en Europe à partir du XIXe siècle. Plus tard, l’introduction d’insecticides tels que le DDT a également permis d’éliminer avec succès les vecteurs d’agents pathogènes potentiels.

La deuxième raison : l’excitateur de peste n’a apparemment pas trouvé de réservoir permanent chez un animal originaire de nous. « Il n’y a aucune preuve que la peste soit endémique en Europe ou ait jamais été endémique au cours de la troisième pandémie », écrit l’équipe. « C’est la raison fondamentale pour laquelle la peste ne constitue plus une menace sanitaire sur le continent aujourd’hui.

Toujours une menace

Dans d’autres régions du monde, de nouveaux réservoirs d’agents pathogènes se sont formés lors de la troisième pandémie de peste, comme le rapportent Bramanti et ses collègues. Le Yersinia pestis est maintenant présent chez les chiens de prairie aux États-Unis et chez les rongeurs en Amérique du Sud et en Afrique, entre autres. « La peste sévit aujourd’hui dans onze pays du monde et se répète encore et encore », expliquent les chercheurs.

Dans un passé récent, des flambées épidémiques se sont produites à Madagascar, mais aussi en Libye et en Algérie, pays qui ne sont pas très éloignés des frontières européennes, comme le souligne l’équipe. « En cette période de mondialisation, des maladies comme la peste peuvent rapidement se propager à nouveau dans le monde entier. Les pays industrialisés en particulier doivent donc réagir rapidement aux flambées épidémiques afin de contribuer à la lutte contre les maladies infectieuses », a-t-elle conclu. (Actes de la Royal Society B, 2019 ; doi : 10.1098/rspb.2018.2429)

Source : Royal Society